El Euro

El euro es la moneda única que comparten actualmente 16 Estados miembros de la Unión Europea, que forman la zona del euro. La introducción del euro en 1999 fue un importante paso hacia la integración europea. También constituye uno de sus principales éxitos: aproximadamente 329 millones de ciudadanos de la UE lo emplean actualmente como moneda y disfrutan de sus ventajas, que se seguirán extendiendo a medida que otros países de la UE vayan adoptando el euro.

Al introducirse el 1 de enero de 1999, el euro se convirtió en la nueva moneda oficial de 11 Estados miembros, sustituyendo a las antiguas monedas nacionales (tales como el marco alemán,el franco francés o la peseta) en dos etapas. En primer lugar se introdujo como moneda virtual para los pagos no efectuados en efectivo y con fines contables, mientras que las antiguas monedas siguieron empleándose en los pagos en efectivo, siendo consideradas como divisiones del euro. Posteriormente, el 1 de enero de 2002, el euro apareció físicamente, en forma de billetes y monedas.

El euro no es la moneda de todos los Estados miembros. Dos países (Dinamarca y el Reino Unido) han optado por la cláusula de «exclusión voluntaria» contemplada en el Tratado, que les exime de participar en la zona del euro, mientras que el resto (muchos de los nuevos Estados miembros más Suecia) todavía no cumplen las condiciones para adoptar la moneda única. Una vez que lo hagan, sustituirán su moneda nacional por el euro.Adopción del euro

La Unión Europea crece a medida que los países candidatos cumplen las condiciones de adhesión e ingresan en la misma (este proceso se conoce con el nombre de «ampliación»). De forma similar, la zona del euro se va ampliando a medida que los Estados miembros de la UE no participantes en la misma cumplen las condiciones de adhesión y adoptan el euro.

Tras años de planificación y preparación hasta encontrar un diseño del euro que representase un equilibrio entre atractivo estético, dimensiones prácticas y características de seguridad adecuadas, se llegó a los siete billetes y las ocho monedas que se introdujeron en enero de 2002.

Los billetes presentan el mismo diseño en todos los países de la zona del euro, mientras que las monedas tienen un diseño común en una cara y un diseño propio de cada país en la otra.

El Banco Central Europeo tiene el derecho exclusivo de autorizar la emisión de billetes en euros por los bancos centrales nacionales de la zona del euro, que comparten la responsabilidad de emitirlos y ponerlos en circulación. Las monedas son emitidas por los Estados miembros de la zona del euro, con unos volúmenes aprobados cada año por el BCE, y su acuñación se encarga a las fábricas de la moneda nacionales.